Pianisten og orkesterlederen Kjell Karlsen er død, 88 år gammel. Han har vært en betydningsfull kraft i norsk jazzliv.
Som sekstenåring startet Kjell Karlsen eget orkester i hjembyen Sarpsborg, «The Syncopators Band». Han flyttet til Oslo i 1950, og ble snart en viktig pådriver i hovedstadens jazzmiljø, blant annet fordi han dannet grupper med unge og den gang ukjente musikere, som Karin Krog (1955–56), Totti Bergh (1955–59), Bjørn Johansen (1956–58), Harald Bergersen (1959) og Ole Jacob Hansen (1959).
I 1959 startet Kjell Karlsen sitt suksessfulle storband. I samarbeid med tenorsaksofonisten Mikkel Flagstad satte han sammen en besetning preget av unge og mer eller mindre urutinerte utøvere; mange av disse skulle komme til å prege kommende norsk jazzhistorie, bl.a. trompeterne Atle Hammer og Finn Eriksen, trombonisten Frode Thingnæs, saksofonistene Erik Andresen, Alf Kjellman, Totti Bergh og Bjørn Johansen, bassisten Erik Amundsen, trommeslageren Ole Jacob Hansen og sangerne Karin Krog og Laila Dalseth.
Han arbeidet også som akkompagnatør for en rekke norske og utenlandske jazzsolister, og deltok bl.a. på den første jazzfestivalen i Molde i 1961. En samling av innspillinger fra 1960–61 finnes på CD-en «Portrait of a Norwegian Jazz Artist – Kjell Karlsen» (utgitt i 2001).
I 1964 måtte Karlsen legge ned storbandet, og konsentrerte seg etter dette mest om populærmusikk, selv om han har fortsatt å sette sammen storbandbesetninger ved enkelte anledninger. Han var bl.a. orkesterleder for innspillingen «Jazzway to Norway» (1984), som i regi av NOPA presenterte nye norske storbandkomposisjoner, og i 2008 samlet han solister og eget storband til sin innspilling av «Edvard Grieg in jazz mood».
I 1998 tok han initiativet til konsertserien «Jazzakademiet» i Oslo Konserthus, hvilket han ledet fram til han ble 84 år i 2015. Et langt liv for jazzen…
Bjørn Stendahl
